El volcán más alto del mundo en términos de volumen y superficie es el Mauna Loa, uno de los cinco volcanes que forman la isla de Hawái, en el estado de Hawaii, EE.UU. Se eleva 4.169 metros sobre el nivel del mar y no hay otro volcán en el planeta que lo supere en volumen (75.000 km³) ni en superficie (5.271 km²). Su vecino, el volcán inactivo Mauna Kea, lo supera ligeramente en altura con 4.207 metros, siendo el pico más alto de Hawaii. Cabe aclarar que si hablamos de altura estricta sobre el nivel del mar, el título de volcán más alto corresponde al Nevado Ojos del Salado (Chile/Argentina, 6.891 m), pero el Mauna Loa es sin duda el volcán más grande del mundo por masa y volumen.
La lava del Mauna Loa es muy fluida y de poco contenido de sílice; las erupciones no son explosivas y las pendientes del volcán no son muy pronunciadas. Es probable que haya estado en erupción desde hace por lo menos 700.000 años, y puede haber brotado sobre el nivel del mar hace unos 400.000 años. La lava del volcán procede del punto caliente de Hawái, el cual fue igualmente el origen de la formación de la cadena de todas las islas hawaianas a lo largo de decenas de millones de años. El lento desvío de la placa del Pacífico llevará el Mauna Loa fuera del punto caliente dentro de aproximadamente 500 mil a 1 millón de años, en ese instante el volcán se extinguirá.
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El Mauna Loa no solo es el volcán más grande del mundo, sino también uno de los más activos. Desde la primera erupción registrada en 1843, ha habido más de 33 erupciones — incluyendo una significativa en noviembre de 2022, la primera en 38 años, que duró varias semanas. El volcán está permanentemente monitorizado por el Observatorio Vulcanológico de Hawaii. Entre 2002 y 2005, la cumbre comenzó a revertir el período de deflación que había tenido durante una década, señal de actividad interna creciente.
La actividad sísmica en 2004 también aumentó, aunque en 2005 remitió de nuevo. La erupción de 2022 confirmó que el gigante sigue vivo, y los científicos continúan vigilando de cerca cualquier señal de nueva actividad.
Debido a su historia, el volcán Mauna Loa ha sido designado como un volcán tipo década. Sólo hay 16 de ese tipo de volcanes en el mundo.
Los volcanes en Hawái, por lo general, no producen múltiples víctimas. De hecho, el último se produjo en 1924, cuando una erupción explosiva envió rocas a los espectadores, matando a un observador. Uno de los peligros más comunes de los volcanes en Hawái, como el Mauna Loa, es que pueden originar inundaciones por la lava. Los ríos de lava son generalmente más lentos en movimiento, y generalmente no superan la velocidad de marcha de una persona, aunque no siempre es así.
En 1950, el volcán entró en erupción, y emitió tanta lava como la que Kilauea produce actualmente cada tres años. La lava alcanzó el nivel del mar en tan sólo cuatro horas, y destruyó la mayor parte de la aldea conocida como Ho’okena Mauka, así como zonas de la carretera en la zona. Otros pueblos también se han visto afectadas por las erupciones del volcán.
Después de un evento en 1950, el Mauna Loa entró en un largo período de inactividad, únicamente interrumpido por un pequeño evento en su cumbre en 1975 que duró un solo día. Sin embargo, volvió a la vida en 1984, manifestándose primero en la cumbre del Mauna Loa y luego originando un estrecho flujo canalizado de lava que avanzó hasta abajo hasta 6 km de Hilo, lo suficientemente cercano como para iluminar la ciudad por la noche. Sin embargo, el flujo no continuó acercándose porque dos diques naturales en su camino, rompieron y desviaron los flujos activos.
Tras la erupción de 1984, el Mauna Loa entró en su período de inactividad más largo hasta la fecha, hasta que en noviembre de 2022 volvió a erupcionar tras 38 años de silencio, recordando al mundo que este gigante sigue activo.
El volcán tiene como vecino al Kilauea. Dado que el Kilauea carece de la prominencia topográfica del Mauna Loa y aparece como una protuberancia en el lado sureste de aquel, fue anteriormente interpretado como un satélite activo de Mauna Loa, tanto por los hawaianos originarios como por los primeros geólogos. No obstante, el análisis de la composición química de las lavas de ambos volcanes mostró que tienen cámaras magmáticas separadas, por lo tanto son volcanes distintos. Sin embargo hay una tendencia histórica en la que una alta actividad en un volcán suele coincidir con una baja actividad en el otro. Así, cuando Kilauea estaba inactivo entre 1934 y 1952, Mauna Loa se convirtió en un volcán activo, y cuando éste se quedó quieto entre 1952 y 1974, ocurrió lo contrario.
El sistema de monitoreo innovador en el Mauna Loa se compone no sólo de una red sísmica local, sino también de un gran número de estaciones GPS, inclinómetros, y medidores de deformación que se aferraron en el volcán para monitorear la deformación del suelo por la prominencia de la cámara magmática subterránea. La suma totalde todos estos instrumentos presenta una imagen más completa de los eventos que preceden la actividad eruptiva. La red de GPS es el más perdurable de los tres sistemas y tiene una gran trascendencia, mientras que los inclinómetros proporcionan los datos actualizados El observatorio también mantiene dos detectores de gas en Mokuaweoweo, (la caldera del Mauna Loa), así como una webcam en directo accesible al público, y escaneos ocasionales con radar interferométrico de apertura sintética.
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